陶秉坤当了农业社的牛倌，每日上山放牛，牛若去耕田，他则要割了牛草送到田头去。农业社实行工分制，壮年男人称作全劳力，劳动一天记十个工分，妇女与老弱病残为半劳力，其中也包括了陶秉坤，他放一天牛记四个工分。石蛙溪所有的山林田土都归属于农业社了，他可以到任何一座山上去放牛，但他把放牛地点严格地局限在牛角冲里，因为在他感觉里，牛角冲还是自己的领地，别人的地方他是不涉足的。就连放的牛，也是原来自家养的这头名叫白旋儿的黄牯，其他的牛他坚决不放。白旋儿因脑门上有块打旋的白色皮毛而得名，十五年前从小淹牛市上买来时还只有一岁半，经他悉心喂养调教，成了一条得力的耕牛，近十几年的光阴，他感觉都是跟在白旋儿的屁股后面走过来的。牛是宝中之宝，每年开秧门和翻耕冬水田，他都要给牛煮甜酒鸡蛋，亲手用竹筒喂下去。如今白旋儿跟他一样老了，屁股尖削，肩胛支立，皮肉松松垮垮耷拉下来，步履蹒跚，行动迟缓，碰上发情的母牛，也无力将两只前蹄搭到母牛背上去了。日渐衰老的白旋儿愈发令陶秉坤怜惜，从不用鞭子抽它，每日清早牵它上山吃露水草，它的肚子不鼓，他就不下山来，即使自己肚子饿瘪了，也在所不惜。他和白旋儿就像形影不离的兄弟，好得不分彼此，就连唱山歌，也常常是为它抱怨叫屈的：
世上为人千般好，
只有做牛把孽造，
背犁累得吐白泡，
天黑还把回食嚼，
唉，
你吃米来我吃草！
陶秉坤把白旋儿引到一面缓坡上，沾满露水的茅草嫩生生的，白旋儿一边伸出舌头把草卷进嘴里咀嚼，一边惬意地打着响鼻。陶秉坤坐在一蓬黄荆木旁，听见牛的咀嚼声，自己口里也渗出一些口水来。脚边有根酸巴茎，尚未散叶，脆嫩的茎杆上布满紫红色斑点，活像一只刚从土里钻出来的蛇头竖立着。他将它折断，剥了皮，用牙轻咬着淡绿色的茎肉，吮吸着清凉的甜酸味儿。坡下山湾里，就是他成家那年和幺姑开垦出来的旱土，如今已属于农业社。他只有五分多自留地了，其中还包括菜园土。褚褐色的土壤里长出了新草，布满一层斑斑驳驳的绿色。他听着丁当作响的牛铃，眯缝着眼睛觑着冲口。阳光照进山冲时，冲口才出现稀稀拉拉的几点人影。农业社趁着天晴，要集中劳力挖这块土了，可是社员住得分散，等人员汇齐，太阳已升得老高，挖不了几锄土，又得吃午饭了。陶秉坤叹口气，像这种搞法，农业社有什么工效哟。几十个男女社员叽叽喳喳七嘴八舌地扯谈，倒也热闹，就是不在乎阳春三月的好时光白白溜走，天南地北家长里短地扯了半天，才慢慢吞吞地开始做工夫。且懒洋洋的，不是举起锄头半天不挖下来，就是挖得很浅，要不就拄着锄头和左右的人聊天。陶秉坤看得气胀胸怀，慢慢地走下坡去，冲着一个堂喊：“喂，你还不挖几下，锄头把都长蕈子了！”那堂不羞不恼，露出一嘴凸牙笑道：“坤公，社长都不急，你急什么？我们又不是你请的长工。”众人都笑起来，纷纷称是。陶秉坤说：“你们不怕季节不等人呀？给自己挖土，你们也这样慢慢吞吞怕挖死蚂蚁么？”那堂就说：“这不是挖自己的土呀！”陶秉坤无言以对，这确实不是替自己挖土。可是大家都这么做工夫，秋后农业社收得几粒粮食？他想起农业社开会时，姚乡长和社长陶玉财少不了要讲几句爱社如家的话，纯粹是扯卵谈呢，有几个人把社当家的？陶玉财倒是把社当家了，嘴巴一馋就打牙祭，拿社里的东西像拿家里的一样随便。陶秉坤愈想愈憋气，一憋气脸就成了紫铜色。这时玉财的小崽裕生背对水沟站着，双手懒懒地一拖，将一锄肥土拖到了沟里。牛角冲土本来不厚，像他这样挖法，几年工夫这块土就会让洪水带走。陶秉坤瞪眼叫起来：“裕生，你把我的土挖到沟里去了！”裕生讥笑道：“坤公，这还是你的土么？你叫一声，看它答不答应你。我是跟你学的，叫化子烤火——直往胯里扒呢！”裕生说着又往沟里拖了一锄。陶秉坤气得直瞪眼，裕生说的这句俗语本是讥讽自私行为的，不知从什么时候开始，在石蛙溪已演化为嘲笑他吝啬小器的专用语了。他只好随他们去了，若再干涉裕生会愈发来劲，滑落到沟里的土会更多——那是浸润了他多年汗水的泥土，多么令他心疼呵。
沉睡了一个冬季的土才挖出两、三张晒簟宽，有人就提议：“吃烟吧？”人们便纷纷扔了锄头。“吃烟”是劳作间稍许歇息的别称，可这些人偏偏不歇，一个个都钻到林子里捡柴去了，都像变了一个人似的，浑身都是劲。收工时，他们便将捡到的柴禾扛回去。这样一来，吃烟的时间也就随意延长了。陶秉坤望着林子里忙碌的社员直摇头，以往是没人敢来他山上捡柴的，如今他已管不着了。就是有人将活生生的杉木砍了做扦担，他也只有摇头的份。土地隶属关系的改变决定了人们对其态度的改变，即使陶秉坤也概莫能外，虽然对他来说，这种改变要缓慢得多，也复杂得多。在已不属于他的土地上，别人可以随心所欲，他却只能无可奈何地旁观。
这块土农业社用了三天时间才挖完，而过去他一家人挖
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